Ночные охотники явно испугались, когда всполох разноцветных искр озарил болотный простор. Они разбежались кто-куда, и девушка осталась одна наедине с болотной красотой в виде грязи и сырости. Толстые стволы хвойных деревьев, редко разбросанные по болотине, нависали над волшебницей. Они были слегка изогнуты вниз, будто при появлении девушки решили наклониться, чтобы посмотреть на неё и оценить.
Алек заметил её сразу. Сквозь Зелень информация передаётся быстро - растения выражали своё недовольство, Холланд ощущал это. Чужак пришёл в их земли, человек, потревоживший покой. Но в сумраке он не увидел, что это была его коллега, поэтому уже был готов предпринять меры. Нередко в болото заглядывали не очень хорошие люди, которые несли с собой разрушение. Стоило ей сказать лишь слово, как Алек понял, с кем имеет дело конкретно.
«Болотник. Только вы меня так называете», подумал про себя Холланд, мысленно хмыкнув.
Он решил подобраться ближе. Телесно Аватар находился вовсе не здесь, но чувствовал всё болото, как свой собственный организм. По правде говоря, Аватар и был зелёным организмом... планеты, не только болота. Так его обучили в Зелени - чувствовать всё и везде, быть всюду и сразу. Лишь за миг он мог оказаться на другом конце мира, где есть хотя бы один маленький росточек или семя, одиноко лежащее на земле.
Рядом с Затанной, в темноте, на стволе хвойного дерева появилось едва различимое лицо с двумя крупными красными глазами. Дерево испытывало удовольствие от того, что Аватар избрал именно его для своего воплощения - оно визжало, словно маленькая девочка на концерте BTS, и эта радость отдавалась в Зелени тихим эхом. Древесные губы монстра зашевелились:
- Здравствуй, Затанна. Что привело тебя ко мне? Надеюсь, ты без Него? - спросил Холланд рокочущим голосом, насколько позволяли деревянные импровизированные связки.
Алек был уверен, что волшебница поймёт,  о ком идёт речь.
Затем древесное лицо пропало, на миг вновь воцарилась тишина. Рядом с девушкой из земли пробился росток, даже несколько побегов, которые стремительно стали цвести, обретая признаки растений. Они толстели, увеличивались, буйно разрастались, превращаясь в некий сложно переплетённый кокон. Кокон стал уплотняться; появлялись конечности, и в конце-концов - голова. За несколько секунд Аватар вырастил себе тело, которым управлял, чтобы предстать перед Затанной собственной персоной. Великан ростом выше двух метров, с «мускулистым» телом, выпрямился в гордой осанке, глядя на гостью сверху вниз.
- Ммм... - задумчиво промычал Аватар, - Знаю, зачем ты пришла. Да, Зелень чувствует колебания в мире. К несчастью, природа не раз пострадала от этих... аномалий. И я не в силах помочь ей - я не маг, чтобы развеивать заклинания. Не так давно - в Африке - произошла вспышка энергии, которая едва не сожгла тропический лес. Багрянец тоже остался недоволен - звери погибли.
Алек развернулся, махнув рукой через плечо - чтобы девушка пошла за ним. Он повёл её дальше - в глубь болота. Она могла ощутить, как под сапогами земля становился всё более влажной, мягкой, нестабильной - словно вот-вот провалишься вниз, как в зыбучий песок. Послышались крики болотных лягушек и жаб - искали партнёров, пытаясь издавать звуки на разных частотах. В кустах стрекотали сверчки, убегая прочь, как только свет волшебного шара Затанны раскрывал их местоположение. Ночные охотницы стрекозы пролетали мимо, громко жужжа парами мощных крыльев.
- Если ты считаешь, что я знаю, в чём беда - ты зря пришла сюда. Это мне стоило у тебя спросить, ведь ты маг. Но чтобы твоё появление не было совсем бесполезным, можешь задать свои вопросы мудрецу.
Он привёл её к необычному болоту. Открытая местность, прямо под яркой луной, отражающейся на поверхности. Врата в Зелень, открытые, хотя Холланд частенько их запечатывает, ибо каждый враг так и норовит проникнуть туда. Вода даже в темноте немного светилась - будто изобиловала фотобактериями. Посреди болотной глади, среди камышей и тины, высился лишь одно подкошенное и накренённое вбок хвойное дерево небольших размеров. Алек встал у края берега.
- Джона! - крикнул он имя, которое наверняка Затанне ничего бы не сказало.
Эхо могучего голоса болотного монстра разлетелось по округе, распугав живность и прерывая тишину. Но никакой реакции не последовало. Холланд нахмурился, грозно просопев. Он склонился над водой и нырнул в неё верхней половиной своего тела. Аватар погрузился в Зелень, чтобы отыскать там своего мудрого друга.
- Джона, ты нужен мне!
Для Затанны несколько мгновений вовсе ничего не происходило: стоящий на четвереньках Холланд, сунувший в воду голову по грудь, и застывший в таком положении, упираясь руками об илистую землю, с задранной вверх зелёной задницей.
Но затем он вынырнул, быстро вставая на ноги. То одинокое деревце, что торчало посреди пруда, зашевелилось - иголочки задёргались, на его стволе появились черты лица, морщинистые и грозные; такие же красные глаза воззрели на Холланда и Затанну.
- Да, Аватар, что тебе нужно? - он заострил внимание взгляда на девушке, - Кого это ты привёл?..
Алек посмотрел на коллегу, кивнул ей - действуй, говори, объясняй.

Отредактировано Alec Holland (16.09.2020 17:38:23)

Создание, выглядящее как еловое дерево, ощетинилось иглами. Это был Регент - тот, кто приглядывает за планом Зелени, пока Холланд обитает на землях смертных. Он был древним Аватаром Зелени, который ещё при жизни человеком носил имя Брат Джона. Он внимательно слушал, о чём говорила Затанна, но выражение древесного лица не менялось - ни одной морщинки на коре не двинулось.
- Ма-а-а-гия, - протянутым рокотом сказал древень, задумавшись над рассказом чародейки, - Когда я был человеком, за подозрения в магии несчастных сжигали заживо на кострах. Колдуньи, ведьмы и друиды - все поклонялись мне, ибо я был их спасителем и защитником. Кое-что я смыслю в магии, в отличие от юного Холланда, - древесное лицо переметнуло свой взгляд на Алека, пристыдив его за малообразованность.
- Друг мой, я думаю, что не стоит задерживать Затанну. Она хочет узнать ответ - так дай ей его, - отмахнулся Алек, торопя древесного Регента.
Древень вновь задумался, пророкотав под свой странный нос.
- В окрестностях пригорода Метрополиса есть ещё одна аномалия. Она извращает Зелень - я не могу связаться с растениями, не могу говорить с ними. Скорее всего, не сможешь и ты, Аватар. Они извращаются, мутируют, они голодны...
- Может, это работа Гнили? - перебил его Алек.
- Нет. Антон Аркейн не показывал себя давно, его судьба неизвестна. Твоя подруга Эбигейл, что стала новым Аватаром Гнили, не прикладывала руку к этому. Там нет следов Гнили больших, нежели естественных, - ответил Регент, возвращаясь к прежней теме: - Что-то в том месте искажает связь Зелени с миром. Аватары других природных сил молчат, а значит, что здесь свою руку приложила магия.
- Почему ты не рассказал мне раньше? - возмущённо потребовал Алек, сжимая кулак, - Я бы с этим уже разобрался.
- Нет. Ты ещё мало знаешь, тебе неизвестна истинная природа Магии. Ты бы ничего не смог сделать, - обречённо постановил древесный Регент, - Но тебе повезло, что Затанна пришла сюда сама. Вместе с ней у вас есть шансы. Разберитесь с этой новой аномалией. Зелень подсказывает мне, что там вы воочию увидите ответы на многие вопросы.
- Тогда не будем мешкать и отправимся сейчас... - Аватар отвернулся от хвойного древня и уже готов был выдвигаться.
- Будь осторожен, Холланд. Связь с Зеленью там слаба. В зоне аномалии ты рискуешь лишиться большей части своих сил. Берегите его, госпожа Затанна.
С последними словами ель посреди тихой глади пруда «обмякла», накренившись в сторону. Лицо на толстом древесном стволе пропало, и деревце вновь стало обычным и неприметным растением.
Алек удручённо промычал, плечи его обвисли, а взгляд стал похож на тот, когда старший родитель обругал ребёнка при его друзьях - стыд.
- Иногда я его ненавижу. Не упускает возможности припомнить все мои слабости, - пробормотал Аватар, повернувшись к Затанне, - Если область в пригороде Метрополиса, о которой говорил Джона, действительно подвержена аномальному искажению, то я не смогу появиться прямо там. Придётся идти пешком. Пока мы говорили, частью своего разума я уже успел проверить окрестности Метрополиса «глазами» растений. Составив мысленно карту, я нашёл белое пятно - это наверняка именно то место, вышедшее из-под влияния Зелени. Понятия не имею, что нас может ожидать, но растительность там - более не мой союзник.

- Да, проживу я тысячу лет, буду таким же, как Джона, - Аватар выдал усмешку, его кустистые и мшистые пряди на лице колыхнулись, - Но он хороший друг. И хороший наставник. Бывший Аватар. Благодаря ему я знаю, что такое перенос сознания в тело человека. Когда-то он был хранителем культа Сурин...
Стоило Затанне произнести заветные слова заклятия, как с необычным звуком - звуком, которого не услышишь в естественной природе - раскрылось жерло портала, сияющее фиалковым переливом. Алек прищурил глаза от такой яркости, поднял ладонь над лицом - то ли от сохранившихся инстинктов, будучи человеком, то ли его правда слепило столь яркое свечение, пусть у него и не было глаз, как таковых.
Портал будто звал к себе. Словно то самое ощущение, когда ты - маленький ребёнок, стоящий на железнодорожном перроне, мимо которого летит гигантский локомотив, засасывающий в себя воздушными потоками. Или это просто воображение играло с Холландом, взятое из детства?
- Жаль, что я не могу переносить сквозь Зелень кого-то с собой, - заявил он, принимая предложение войти первым в портал.
Это не первое задание с Затанной. Не первая их встреча и не первый проход через портал. Но каждый раз словно в первый раз. Не то, чтобы Алек не доверял ей таких вещей, скорее порой касаться магии было боязно - она ведь бывает совсем непредсказуемой.
Алек глянул на боевую подругу, затем быстрыми и тяжёлыми шагами, что проваливались в склизкую и едва жидкую грязь, вошёл в фиалковое жерло. Аватара будто затянуло туда фантомными руками, едва он оказался в сантиметре от портала. Переход сквозь него явно не был похож на перемещение сквозь измерение Зелени - Алек едва не ощутил, как его разрывает на части. Это был будто бы разлом сквозь пространство, и ощущения в нём были соответствующим. Но продлилось это меньше секунды, что самому Холланду показалось довольно долгим процессом. Он вышел с другой стороны, если не "выпал". Затанна же довольно спокойно справилась с этой задачей, как подметил Алек - она ведь уже точно привыкла к межпространственным переходам.
Он испытывал смешанные чувства. Мозга, конечно, у него не было, чтобы его болезненно покалывало. Но вот метафизический аспект местной реальности страдал - Зелень едва отзывалась, и Алек хорошо чувствовал это. Его тело было уже другим, не таким как на болоте Луизианы - мшистым, тинистым и немного сосновым. Сейчас та антропоморфная биомасса, которую он называл своим телом, была составлена из фракций местных лестных представителей флоры, которые знакомы всем метрополичанам, выезжающим на природу ради пикников. Они стояли подле зелёных угодий.
Аватар осмотрелся. Неподалёку красовался пригород Метрополиса. А ещё дальше - сам Город Завтрашнего Дня, сокрытый голубоватой дымкой, чьи огни были едва заметными в ночном свете. И вокруг была тишина. Не та тишина, которая дарила умиротворение - настораживающая тишина. Мёртвая. Алеку было тяжело держать своё растительное тело целостным, связь с Зеленью истончилась. Но он старался, чтобы не терять хватки. Само место пыталось ослабить незваных гостей.
- Это профессиональное мнение? Дорога в Ад мне точно не грозит, - сказал Аватар заклинательнице, и в его руках будто "соцвёл" древесный меч, на первый взгляд казавшийся игрушкой, но на деле - смертоносное оружие, - Да, я понимаю,  о чём ты. Здесь мои силы невелики. Аномалия искажает связь с Зеленью. Мне приходится стараться, даже чтобы удержать своё тело в целости. Будь осторожна, Зи. Если местная флора не подчиняется Зелени, то...
Алек и не заметил, как откуда-то из чащи рвануло в его сторону несколько лоз. Он даже не успел среагировать - они, словно копья, пронзили его тело насквозь, втыкаясь в землю позади него. Они пытались утащить его вглубь, тянули изо всех сил. Алек закряхтел, не столько от боли - ведь он её не чувствовал - сколько от повышенной сложности держать тело целым, регенерировать его, сцепляться с землёй. Его руки ухватились за твёрдые лозы, вытянутые от деревьев, пронизывающие тело Аватара на уровне живота. Алек потянул за них, чтобы освободиться. но действие казалось тщетным. Он ощущал себя слабым маленьким мальчиком, который пытается вырваться из рук огромного мускулистого хулигана.
- Они... Они не слушают меня! Они хотят поглотить... Забрать меня... - говорил он сквозь стиснутые импровизированные зубы, вкладывая все свои силы в то, чтобы вырваться из хватки, - Я едва слышу их. Над ними властна не Зелень! Что-то другое...

Отредактировано Alec Holland (30.06.2021 17:38:33)