Ветер давно стих, уступая место городскому гулу - железу, бетону и людям. За всем этим он даже евда слышал голос природы. Под ногами Алека, идущего вдоль широкого тротуара, хрустели пожелтевшие листья, которые дворники едва успевали сметать, как налетали новые. На нём было серое низкое пальто с большим вырезом на груди, из которого торчал клетчатый шарф. Голова была голая, но волосы на ней растрёпаны недавним ветром и банальной неопрятностью Холланда не причёсываться.
Алек был отчасти рад, что оказался в центре цивилизованного мира, где он может снова чувствовать себя человеком. Но в то же время часть его думала, что человечности в нём не осталось. Он не может говорить о чём-то, ведь даже не знает, о чём говорить. О научных журналах, которые читал десять лет назад? О машинах, что тогда были в ходу? "Выгуливая" своё новое тело, он старался не думать о себе как об Аватаре. Болотной Твари. Это были короткие дни, которые ментально Алек хотел растянуть надольше и не отвлекаться. Можно сказать: он ушёл в долгожданный отпуск, пусть и ненадолго, пока другая его зелёная часть лежит неподвижно далеко в болотах Луизианы. В старом доме, с которым Холланд не желал прощаться уже столько лет, даже после пожара, взрывов, гниения. Жилище стало похоже на деревянные затхлые руины, но оно всё ещё ощущалось... домом. Это было единственное, что роднило Алека с его прошлой жизнью, которая всё ещё жила в его сердце.
Миновав несколько высоких офисных зданий, в тёмных стеклянных стенах которых отражались мрачные тучи небосвода и осенне солнце, Холланд свернул к скверну, где перед ним выстилалась вперёд плитчатая дорожка, вдоль которой тянулись "облысевшие" кустики. Он спрятал голые ладони в карманах, вжимая шею в торс и теряя её в высоком воротнике пальто. Плоская подошва туфлей стучала по каменной плитке сквера, Алек было подумал, что оделся как дед - в своей молодости он носил футболки да джинсы и постоянно хихикал над стариками, которые носят классическую строгую одежду. И теперь посмотрите на него - шляпы с широкими полями на голове не хватает, а может и трости.
Сквер вывел Холланда в пар, слепящий броскими жёлтыми, оранжевыми и красными цветами. Поле, некогда усеянное зелёной травой, теперь скрылось под покрывалом сухих листьев. Природа шла медленными шагами к перерождению, Алек хорошо чувствовал это - она засыпала, чтобы провести свою самую долгую ночь по зиме, укрыться затем снежным одеялом, а потом - проснуться с новыми лучами тёплого летнего солнца. И так цикл за циклом уже сотни миллионов лет.
С каждым шагом он будто снова прикасался к нервной сети растительного мира. Пусть у растений и нет нервной системы. Но ощущалось оно именно так - сотни линий, передающих информацию, скачущей между узлами. Будто голоса, шепчущие и усталые. Это ощущение трудно передать языком человека, лишь эмоциями и ощущениями. Холланд на секунду погрузился в этот нейронный мир, и как прежде он увидел мир вокруг тысячью глаз - каждый живой лист, каждое дерево, куст или травинка, что до сих пор тянулись к тёплому солнцу, были его органами чувств. Он человек, но всё ещё мог чувствовать Зелень и общаться с ней.
И в одно из мгновений, пока в закрытых глазах мелькали тысячи изображений настоящего по всему парку, тысячи звуков и запахов, Алек ощутил что-то очень знакомое. Девушку. Она одиноко сидела на земле, придавив пару живых травинок, скрывшихся под листовой подушкой, и дерево нависало над ней, склонив чуть вбок свои голые ветви. Алек открыл глаза и понял, кого он увидел.
«Затанна!» воскликнул он про себя, чуть ли не отбивая ладонью в лоб.
Он поспешил туда, где чувствовал её. На его лица была улыбка, ведь он очень хотел увидеть реакцию чародейки на человеческое обличье Холланда. Ему казалось это по-ребячески забавным: застать врасплох свою боевую подругу, удивив её неожиданностью. Он уже видел её своими глазами, стремясь встретиться. Или, может, не стоит?
Алек остановился, буквально в десятке метров от девушки. Услышала она его или нет из-за хруста листьев, или ощутила свои колдовским нутром, он не знал, но что-то заставило его остановиться. Может, не стоило показывать своим друзьям, что теперь у тебя есть новая часть жизни. Новая глава в её большой книге, которую тебе предстоит писать. Или переписывание старых глав? Ведь Алек живёт заново. Если он будет с ними и человеком, будет ли его жизнь действительно другой? Или он лишь сменит тело, но не окружение, которое вновь затянет его в прежние передряги, привычные для Болотной Твари. Он этого не хотел. Он хотел глотка свежего воздуха в лёгкие, потерянные десять лет назад.
Травинки тянулись к нему, ложась своими стеблями прямо на мокрые туфли, прижимаясь к нему как замерзшие котята к своей маме.

Отредактировано Alec Holland (12.10.2021 18:29:52)

Алек ощущал лёгкую дрожь, будто было очень холодно. Его улыбка на лице превратилась из лучезарной в натянутую - его заметили раньше, чем он смог бы уйти. Но едва Затанна поймала Холланда взглядом, тот оказался будто прикован к месту, даже не мог шелохнуться. Колдунья словно наложила заклятье. Он не знал, что она станет делать - хоть бы не испугалась, начиная колдовать. Вряд ли ей так просто было осознать, что та самая Болотная Тварь сейчас стоит перед ней в облике человека - тёмная магия, не иначе, задурить хочет наследницу великого чародея.
Но если бы она и подумала, что это иллюзия или наваждение - Алек-человек так и не хотел пропадать, хоть моргай, хоть тряси головой. Он стоял всё ещё там, держа руки в глубоких карманах пальто.
Раз на то пошло, Алек сделал несколько робких шагов вперёд, сохраняя на лице измученный вид.

- Это я, - признался он, глядя на неё из-под бровей, как-то нелепо склонив голову, будто провинившийся подросток. В его зелёных глазах отражалось смятение, как-то необычно резко пришедшее на смену беззаботной радости, - Даже не понадобилась магия. Только... Наука и нужные слова.
За несколько шагов он оказался прямо рядом с волшебницей. Дерево, лысыми кронами свисающее над ними, казалось, пророкотало что-то едва слышимо, и склонило свои тонкие ветви ещё чуть ниже, будто желало кончиками коснуться Холланда. Тот обратил на это внимание, подняв взгляд и невольно улыбаясь от того, как, даже будучи человеком, его встречает природа. Он вынул руку из кармана и протянул её к ветвям, коснувшись их края кончиком своего указательного пальца. Будто подал зверю лакомство. Дерево отпрянуло назад, но отнюдь не от страха, а от того наполнения энергии, что вызвало прикосновение. По стволу прошла рябь, даже Затанна смогла бы ощутить волшебный прилив и увидеть, как мимолётно дерево было готово распушить почки и раскинуть зелёные листья. Но это вовремя прекратилось, и секундное цветение обратилось вспять. Не положено было в сезон осени деревьям цвести, даже если того хотел Аватар Зелени.
Алек ухмыльнулся, наблюдая за реакцией дерева на прикосновение к большим силам Зелени, проводником которых Аватар и являлся.

- Для меня всё это не меньшее чудо, чем для тебя, - откровенничал Холланд, хотя слова его звучали неуверенно. Он будто всё ещё считал, что спит, что все эти прогулки в человеческом теле - это хороший и приятный сон, который заканчивается тогда, когда сознание Алека переносится обратно в Зелень и вновь обрастает большим сгустком растительной массы, которую зовёт телом Аватара, - Никогда не думал, что это время придёт. И я снова смогу дышать, видеть, ходить, чувствовать всё, что есть вокруг.
Алек подумал, что будучи зелёным чудищем, он не чувствовал ничего, кроме душевных терзаний. Никакой телесной боли, никаких болезней или хворей - ничего того, что доставляло бы телесный дискомфорт. Словно пустота, посреди которой лежит лишь душа, окружённая эмоциями. Как маленький мозг, управляющий бесчувственной металлической машиной, находящийся в её центре управления. Он может двигать рычажки и нажимать на кнопочки, чтобы машина двигалась, но вряд ли когда-нибудь ощутит, что чувствует эта машина.

В спину Холланда снова подул ветер, поднявший на мгновение полы его пальто и растрепав волосы ещё сильнее. В этот момент он бросился чуть вперёд, словно подкинутым ветряным порывом, и обрушился на Затанну. Но лишь для того, чтобы крепко-крепко обнять её. В этот раз он мог точно чувствовать, какого это, и от этого теплело на душе. Его настроение опять резко изменилось, в этот раз в лучшую сторону.
- Я рад тебя видеть, колдунья, - шутливо признался Алек, перекрикивая шум ветра, - Сейчас - особенно.
Момент объятий Алек не затягивал. Покончив с этим, он отпрянул, но держал руки на плечах девушки, его вид стал довольно возбуждённым, словно ком эмоций свалился на голову, а Алек уже и забыл, какого это и как с этим поступать. Прежде ему не приходилось даже смотреть колдунье в глаза на одном уровне высоты.
- Пойдём выпьем чего-нибудь горячего? Не поверишь, но впервые за десять лет я чувствую, что мне холодно.

Оказавшись внутри кофейни, Алек расстегнул пальто, теперь он мог позволить себе ощутить тепло внутреннего убранства. Он распустил шарф, что тот стал свисать аж до пояса, перекинутый через шею; осмотрелся вокруг, за 10 лет интерьеры подобных заведений почти не изменились. Оставалось надеяться, что горячие напитки стали только лучше. Алек положил руки на стол и сцепил пальцы меж собой, наклонившись чуть вперёд, будто его ожидал серьёзный деловой разговор. Сидеть напротив Затанны в облике человека было чем-то будоражащим: чем-то, что происходит словно впервые.

- Всё началось с того, что я нашёл работу, - замысловато сказал Холланд, наклоняя голову так, что смотрел на Зи из-под бровей. Но взгляд его был вполне довольным.
К ним подоспела девушка, предоставившая меню. Холланд вежливо ей кивнул, приняв широкую книжку. Он раскрыл её, листая страницы и разглядывая десятки разных напитков - и чаи, и кофе, и цветочные, и травяные, и каких там только не было. Он посмотрел украдкой на волшебницу, ожидая, не скажет ли она ему что-то по поводу "чая с травами", создав каламбур, который официантка вряд ли поймёт. В любом случае, сейчас Алек хотел побыть именно человеком - с человеческими привычками, радостями и предпочтениями. Ведь даже Бадди Бэйкер, известный как Энималмен, был тем ещё мясоедом, что не прочь съесть один-два говяжьих стейка за семейным ужином.
Холланд попросил обычный латте с допингом из кленового сиропа.

- В одной довольно известной корпорации, - продолжил Холланд, - Я рассказывал, что со студенческих лет занимался биохимией растений? Универсальная формула цветения, значительный рост стрессоустойчивости растений, повышение их иммунитета, проницаемости корневой системы. Работа ферментного ряда, я бы сказал, - он глянул на миг на колдунью, изучая её реакцию. Вряд ли она особо хотела вдаваться в детали работы Холланда, - Прости, как обычно меня тянет объяснять детали. Я на этой работе защитил кандидатскую, а затем получил и доктора в 27 лет. Довольно юный для доктора биологических наук, как мне говорили. Когда я... - лицо его на миг помрачнело, рот остался полуоткрытым, будто Алек застыл на полуслове. Он не знал, как правильно выразиться. Но как можно было выразиться иначе? Факт довольно очевиден: - ... Умер, тогда мои работы были уничтожены. Это был конец две тысячи десятого года, если я помню верно. Я работал на корпорацию Уэйна, она давала мне финансирование и выражала заинтересованность в развитии проекта озеленения Земли.

К столу принесли напитки. Алек поблагодарил официантку и "обнял" ладонями кружку с кофе, согревая руки от её жара. От кофе исходил слабый пар и сильный аромат, щекотавший мужчине обоняние. Это было приятно - навевало воспоминаниями, как точно так же в юном возрасте Алек сидел в кофейне на свидании со своей будущей женой. Ныне покойной...
- Я полагал, что все мои труды уничтожены. И спустя десять лет их раскопал в базах данных никто иной, как сам Лекс Лютор.
Холланд выпрямился, словно принимая оборонительную позицию в разговоре. Он понимал, что данное имя вряд ли вызовет у кого-то, кроме совсем уж простого обывателя Метрополиса, хорошие ассоциации. Только не у героев.
- Прежде чем ты что-то скажешь, я тебя уверю: я сам испытываю подозрения к этому человеку, но он показался мне довольно искренним в своих мотивах помочь развитию экологи. И к тому же ботанике, биохимии растений, и прочим. Он дал мне все возжи для ведения проекта, для возобновления работ. Я сильно удивился самому себе, что я сам до сих пор что-то помню. И снова надевать белый лабораторный халат было очень приятно, - со смущённой, но и радостной улыбкой добавил Холланд, - Да и платят там в разы больше, чем платили Уэйны. Новое оборудование - я таких машин прежде не видел. С ними можно совершить много новых открытий.

Алек сделал несколько небольших глотков. Кофе не было настолько горячим, что его невозможно пить. Любимый кленовый сироп Холланда заиграл красками на его языке, и это был вкус из детства - вкус маминых блинчиков по утрам с тем же сиропом. Сейчас он приятно сочетался с лёгкой горечью кофе.

- Ты наверняка уже хочешь узнать: так откуда всё-таки у меня это тело, - Холланд снова подался вперёд, - От мистера Лютора. Он нашёл мои останки, закопанные в Луизиане, около моего "дома". Без моего ведома. Это был манёвр, чтобы привлечь моё внимание. Хитро, я бы сказал. Я был в ярости, но встретившись с Лексом лично, то моё мнение изменилось. На основе останков - днк из материала костей - он воссоздал новое для меня тело. Это клон, Затанна. Клон давно мёртвого Алека Холланда. Но это тело не обладает активным сознанием. Оно словно в коме, пока я не переселю в него свой дух. Ты ведь маг, должна понимать это больше: орден Сурин служил Аватарам Зелени веками, перенося их сознание в тело человека с помощью магии. Последний из них недавно почил в годах, но он успел передать мне свои техники, чтобы я мог "обслуживать" себя самостоятельно. Лютор дал мне шанс снова быть тем, кем я был когда-то.
Он сказал это с печалью в голосе. Печалью и в то же время надеждой. Надеждой, что многие вещи смогут вернуться на круги своя, и Алек Холланд, или чуть более известный как Болотная Тварь, особенно в Луизиане, сможет быть частью общества вновь.
- Ответ на такое предложение - новое тело и работа моей жизни - стал очевидным, - мужчина склонил голову чуть в бок, всё ещё глядя в глаза девушки.

Алек выслушал подругу. Она говорила верно то, чего он и ожидал от неё услышать - сомнения. Отнюдь, это лишь показывало, что она очень умна. Но Алек не знал, понимала ли Затанна его ситуацию, понимала ли его чувства - вечность прожить в теле монстра, который никогда не сможет познать человеческих радостей, мелочей, вкуса жизни. Только заточение в Зелени, где ты будешь блуждать бестелесным духом, воплощаясь в мире материальном только тогда, когда нависает угроза. В остальном - лишь скука и одиночество.

- Знаешь, Затанна, что происходит с людьми, когда они умирают? - Алек немного свернул с темы, придаваясь каким-то внутренним размышлениям, - Я знаю. Я умирал однажды. Ничего не происходит. Только тьма. Нет мыслей, нет снов, нет ничего. Когда я стал тем, кем стал, то моя душа привязалась к Зелени. Когда я уйду на покой - мой дух перенесётся туда и будет там существовать вечно, как это было с теми, кто принял роль Аватара до меня. Я уйду туда и не смогу никогда посещать этот мир, не будет никаких дверей, которые позволят мне выйти. Это будет "рай" для Аватаров Зелени - тихий, мирный, полный чудес, но это будет и клеткой, в которой я всё ещё буду оставаться собой.
Холланд задумчиво посмотрел в окно, открывавшееся на улицы города Метрополис. Он смотрел на прохожих, что шагали мимо - живые, у всех свои дела, свои образы. И Алек погрустнел.
- Я не хочу думать о том, что оказавшись там, я уже забуду, что такое человечность. Что такие быть Ими, - он кивнул в сторону людей на улице.
Его взгляд снова упал на девушку, он был будто просящим - просящим понимания, душевного искупления.
- Если со мной что-то произойдёт сейчас, я буду хотя бы знать, что всего на короткий срок я получил шанс снова дышать. Даже сейчас, ты смотришь на меня не так, как смотрела раньше. Как смотрела на Болотную Тварь. Я ценю это, - его лицо едва украсила слабая, натянутая улыбка.

- Я понимаю,  о чём ты говоришь. И я боюсь. Верь или не верь, но я боюсь пострадать, как этого боится человек. Само предложение Лютора дать мне тело и было обменом - взамен я дам ему свой проект, доведу его до конца, о чём я лишь мечтал десяток лет назад. Я не знаю, что он будет делать с этим. Направит ли он формулу цветения во благо, чтобы поднять ещё больше свой имидж мирового благодетеля или придумает хитрый способ навредить людям. Если я узнаю, что он замыслил неладное, я... Сделаю всё, что в моих силах, чтобы не дать проекту "Цветение" жить. Но пока - я живу моментом. Прекрасным моментом.
Он отпил кофе, оставляя его недолго во рту, чтобы ощутить языком ту приятную для многих людей горечь. Удивительно, как людям массово нравится чувство, которое обычно вызывает неприязнь в любом другом блюде или напитке.
- Насчёт Плюща не беспокойся. Я приманил её к проекту. Я постоянно следил за ней, ведь она тоже связана с Зеленью, пусть и не отдаёт себе полный отчёт об ответственности, какая на неё ложится. Её участие в проекте даст мне возможность держать её ближе, и может как-то наконец повлиять на неё. Не даю себе много шансов, но я постараюсь. Она отличный учёный, Затанна, я знаю Памелу со студенческих лет. Просто... Больна.
Он опустил глаза вниз, вновь отпивая кофе. Он боялся снова встретиться со взглядом волшебницы, ожидая, что она буквально уничтожит его. Но Алек считал, что делает правильное дело и держит ситуацию под контролем. По крайней мере, он очень старается.

Один мужчина, одетый в кожаную пышную куртку, встал с места. Он повернулся к нашим двум гостям кофейни и смело зашагал к ним. Но шаги его казались какими-то неуклюжими, будто у парня проблемы с ногами. Шаг за шагом он ковылял к их столику, пока Алек распинался перед Затанной о своих заботах. Он зашёл со спины Алека, оказавшись у стола. Его сильно трясло, глаза были заплывшими, будто тот вот-вот уйдёт в мир иной в конвульсиях.
- Гни-и-иль.... Ище-е-ет... - сказал он, и голос его был глубинным, булькающим, словно мужчина захлёбывался. И Алек мог сразу увидеть почему - из уголков рта незнакомца струями полилась кровь, чёрная и ужасная на вид. Его слова было трудно разобрать.
- П-простите? - Холланд отпрянул назад, удивлённый увиденным.
Но ответа не последовало. Мужчина резко вынул нож откуда-то из-под куртки и полоснул Алека по плечу, прорезав его пальто. Затанна могла увидеть, как из раны хлынула не кровь, но... Распушился букет маленьких цветов, очень похожих на полевые цветы окрестностей Метрополиса. Но сам Холланд вскрикнул, он ощутил боль. И на это в тот же самый миг обратили внимание и все посетители кофейни.

Отредактировано Alec Holland (28.10.2021 10:16:08)

Алек быстро дышал. Он глянул на рану, что быстро начала затягиваться. Для него такое видеть было не в первый раз - прежде он также наблюдал, что тело, в какое вселён дух Аватар, физиологически ведёт себя довольно странно. Никак, кроме как Магией, он не мог это описать. Затанна была рядом, и она была чертовски умна в вопросах магии. Быть может, чуть позже, она даст более точный ответ, что всё это значит. Почему вместе с духом Аватара в тело человека переносится и... Зелень.

- Спасибо, - испуганно сказал Алек, когда колдунья заставила загадочного агрессора застыть. Он прикрыл плечо рукой, чтобы лишний раз напоказ не выставлять, что за цветение трав там происходит. Посмотрел на застывшего мужчину, наблюдая за его искажённым состоянием. Лицо Алека помрачнело ещё сильнее. Он не ожидал встретить это здесь. Встретить сейчас, - Я не знаю, что всё это значит, Зи. Антон Аркейн давно гниёт где-то на кругах Ада, мы с тобой его туда и запихнули когда-то. Не может же быть, чтобы он договорился с Тригоном или каким-нибудь Люцифером... Больше из мира Гнили никто не желал мне смерти.
Холланд призадумался. Нынешним Аватаром Гнили была Эбигейл. Некогда любовь Алека, а теперь... Теперь они по разные полюса сил, не в силах даже прикасаться друг к другу. Даже физическое воплощение рядом было для них болью. Но то, что они сейчас увидели, ничем, как Гниль, быть не могло. Всё те же черты: оно проникает в тело смертного создания, убивает его, искажает, заставляет гнить изнутри в прямом смысле, разлагаться и в конечном итоге... Просто умирать, в массе гноя, крови и тухлого мяса.

- Я буду в порядке. Думаю, да, - Алек осмотрелся, никто на них больше не обращает внимания. Алек не очень-то понимал как работает реверсивная магия, да и никогда сам не умел говорить с лёту "задом-наперёд", но понял, что это волшебница устроила им момент передышки, - Мне жаль это говорить, но для этого бедолаги уже ничего не сделаешь. Я даже не думаю, что это была его воля. Гниль и прежде просто брала людей, если ей это было нужно. Его внутренние органы поражены - посмотри на его шею, кожа почернела, местами некроз развился очень сильно. Он уже почти мёртв, Зи. Медицина тут не поможет. Если только ты не можешь просто позволить ему спокойно исчезнуть каким-нибудь заклинанием и не дать помирать дальше в муках и агонии. То, что этот человек чувствует - это очень больно.

- Нам нужно отправиться в Цитадель Гнили, глубоко во Тьме. Мне нужно поговорить с Эбби... То есть, с Аватаром Гнили. Я не хочу говорить, что это её рук дело. Нет, это не может быть так. Мы бы никогда не... - Алек томно выдохнул, оборвавшись на полуслове, даже не пытаясь думать о том, чтобы Эбигейл пожелала ему смерти, -  Никогда не дошло бы до такого. Возможно, что-то вышло из-под контроля. У Гнили и её Парламента хватает своих проблем. Но она точно сможет помочь нам и дать ответы.

- Ты не могла бы?.. - кивнул Алек, намекая, чтобы Зи создала портал и отправила их сразу к месту назначения, - Цитадель очень далеко отсюда.
Алек подумал про себя, что с Эбби он виделся последний раз очень давно. Они пообещали друг другу больше «не давать надежды». Надежды, что что-то может измениться, что они смогут когда-нибудь быть вместе. С тех пор всё утихло, каждый из них оказался с головой погружён в проблемы собственного домена. Но даже эта долгая эмоциональная тишина не смогла бы стать причиной ненависти Эбигейл к Алеку. Хоть они и отдалились друг от друга, они всё ещё могли положиться друг на друга в вопросе любой помощи. Алек был уверен в этом.

Алек отвернулся - повернул голову вбок, когда страшная неведомая сила буквально забрала несчастного парализованного мужчину. Ему даже показалось, что прозвучал таинственный потусторонний крик, будто Затанна открыла врата в план смерти, откуда пахнуло смрадом и гибелью. Холланда пробрало изнутри дрожью, но он удержался, чтобы не подать виду своей неприязни к увиденному и чувственному. Дело было сделано - это важнее личных ощущений.

- Я понимаю. Очень надеюсь на тебя, Зи. Пока я и правда очень слаб, чтобы сражаться с таким серьёзным врагом. Как только мы поговорим с Эб.. - опять он запнулся, понимая, что лучше говорить так, как положено: нет больше никакой Эбигейл Аркейн. Оставался лишь один: - С Аватаром Гнили, мы отправимся в Луизиану, к моему "дому". Но слово Аватара Гнили нам действительно нужно: кроме неё никто не может знать, что происходит в её домене.

Разверзлось жерло портала. Алек прищурил глаза - было ярко, переливы магии чувствовались его нутром, но не так сильно, как у настоящих магов. Скорее как у "отчасти причастного" к магическому миру. Ни один из гостей кофейни до сих пор не обращал на них внимания, хотя перед ними сейчас происходили настоящие и невероятные чудеса. Некоторые из которых точно можно было бы назвать ужасными. Но невероятными.
Алек кивнул подруге и зашёл в портал, сливаясь с волшебным пространством и переносясь в далёкие земли - земли Гнили.

Цитадель чёрного домена была похожа на канализацию: перед ними предстал вход в длинный кирпичный тоннель, поросший мхом и плесенью. Под ногами ощущалась мягкая влажная почва. Стоило оглянуться вокруг, как можно было увидеть десятки редких голых деревьев, почерневших и скрюченных так, будто те умирали в агонии, о какой люди могут только догадываться.
- Идём. Аватар Гнили живёт там, - указал Алек в тоннель.
Зрелище походило на сточные воды. Место, где течёт вся гниль, разложение и смрадные отходы. Однако в воздухе висел лишь запах затхлости, влажности и плесени. По углам разбегались крысы - огромные, отожравшиеся на мертвечине, крысы, мигающие маленькими красными глазками. Стоило лишь посмотреть в их сторону, как они с мерзким писком убегали прочь, взмахивая лысым длинным хвостиком.

- Эбби? - крикнул Алек, обычно его приход Аватар Гнили ощущала, стоило тому появиться у порога. Эхо его голоса разносилось вдоль тоннеля, и приносилось обратно, после чего вновь наступала полная тишина, - Эбби!
Но ответа не следовало. Никакого даже шороха, кроме капающей воды и копошения насекомых, грызунов.
Внутри Алека росло напряжение.
- Эбби, это я, Алек. Не пугайся... - снова он пытался дозваться до неё, но опять безуспешно.
Он было подумал, может, она сидит где-нибудь в углу, не веря, что человек, вошедший в её обитель - это действительно тот самый Алек Холланд, какого она знала. Но вот Алек прошёл дальше, упираясь в каменный тупик, у которого было разложено много вещей. Вещей, которые не играют никакой роли для нужд жизни, скорее... Были воспоминаниями - статуэтки, фотографии, камушки разного рода. Никаких столов, чашек или прочей утвари - Аватару это не требуется. Всё, что ему нужно, это не сойти с ума от одиночества, а значит при нём всегда будут вещи, которые напоминают ему о прошлой жизни и о людях, которые были в ней.

- Я не понимаю, - сказал Алек, поворачиваясь к Затанне, - Она всегда была здесь. Ей некуда ходить, здесь её обитель.
Алек много раз приходил сюда когда-то. Повидаться с ней, разбавить одиночество. Но сейчас, без своей хозяйки, место выглядело ещё более одиноким и от того не менее мрачным.
- Боюсь предположить, что с ней что-то случилось. Может, Гниль напала на меня, потому что её Аватар выведен из игры? Нет... Нет, быть того не может. Она сильна - сильнее, чем можно подумать.
Холланд стал осматривать все вещи, которые могли быть рядом, оставшиеся без хозяйки.
- Давай посмотрим. Может, мы найдём какие-нибудь зацепки, куда она пропала. Ты маг, магическое чутьё нам может помочь.

Мужчина подошёл к большому, высокому и плоскому камню, на котором лежало некоторое барахло. Первым делом его взгляд зацепился за самый крупный предмет на нём - двуствольное короткое ружьё. Алек взял его в руки, осматривая. Оно было тяжёлым и очень холодным, уже ветхим. Настоящий артефакт, хотя никакими волшебными свойствами явно не обладающий. Скорее историческими. Памятными.
- Этим ружьём она отстреливала монстров Гнили, когда мы только познакомились. Очень смелая девушка, не раз спасала мне жизнь. Совсем весь поржавел, - Алек хмыкнул, положив вещь обратно на камень.
- Ты что-нибудь чувствуешь или понимаешь?

- Мне кажется это знакомым. Будто я где-то уже видел эти камни. Но не могу вспомнить, где именно... Я не археолог, но что-то вызывает во мне чувство далёкого прошлого, - признался Алек, глядя на каменную безделушку.

Реакция Затанны дала Холланду понять, что с этим предметом явно было что-то не так. Во всех смыслах. Он побрезговал касаться его собственными руками, поэтому предоставил молча всю возможность демонстрации магии вновь - Затанне.

- Я верю тебе, Зи, - он взял её за руку, уверенно кивая головой. Хотя что-то внутри него подсказывало, что касаться тёмных чар - плохая затея. Но ведь рядом с ним была дочь великого чародея, что сама стала не менее великой, если даже не превзошла отца, - Начнём.

И стоило девушке сказать последнее слово заклятия, как сознание Алека унеслось куда-то прочь от реальности. Сначала перед ним вставали яркие вспышки, и Холланд старался концентрироваться, чтобы из этих вспышек вычленить хоть что-то. Затем наступила тьма, полная и чёрная, как сама ночь. Алек было подумал, что попытка оказалась неудачной, но внезапно картинка начала проявлять краски, образы и звуки.
И он увидел себя. Он смотрел на себя, молодого студента двадцати лет. Всего секунды достаточно было, чтобы понять, что он видит мир не своими глазами.

- Мой дядя ждёт тебя, - говорил он - вернее, говорила Эби, чьими глазами он в данный момент видел мир. Затанна тоже это видела, насколько Алек мог понимать, - Когда закончишь здесь, ты улетишь обратно?
Холланд смотрел на себя, на своё выражение лица в тот момент. И он абсолютно не мог понять, почему не помнит этого. Не помнит этого разговора, этого места вокруг - песчаных простор, среди которых стояли постройки местных арабских жителей из грубого песчаника. Эби и Алек шли куда-то, но девушка постоянно смотрела не вперёд, а на Алека, пока на лице того сияла улыбка.
- Мне придётся, Эби, - говорил мужчина, опуская глаза вниз, - Я не могу бросить био-восстанавливающую формулу. Твой дядя дал мне шанс дойти до развязки моих исследований. Я благодарен ему за это всей душой! Это значит, что ещё немного, и я закончу.
Девушка ничего ему не ответила, но смотрящий ещё глазами Алек словно почувствовал её горечь.
- И потом я вернусь, обещаю.

Реальность изменилась, словно слайд-шоу, чередой неуловимых силуэтов. Следующим кадром жизни Алек видел, как он вместе с Эби подходит к огромному дворцу - на вид ветхому, обточенным песком и страшной жарой. Их встречал странного вида дворецкий, который провёл двух гостей внутрь, через широкие тёмные залы. Эби посмотрела на Алека - тот ощущал себя встревоженно.
- Ты в порядке? - спросила девушка.
- Да, я просто... Какие-то странные ощущения внутри меня. Может, просто место слишком мрачное.
- Не бойся, мой дядя тебя не съест, - с яркой усмешкой обнадёжила Эби, взяв парня за руку.
Алек также усмехнулся ей в ответ.
После чего они видят его - Антона Аркейна. Он выглядел как человек пятидесяти лет, очень человечно, по сравнению с тем ужасным обликом, что мог видеть Алек позже, как и Затанна. Мужчина одет в строгий костюм и зазывает к себе со странной улыбкой на лице.
- Добро пожаловать во дворец Блестемата, - торжественно возгласил Антон.
Затем - удар. Сильный, что в голове Эби зазвенело. На миг всё сильно помрачнело, девушка приложилась головой о стену. Но она открыла глаза, и Алек вместе с Затанной могли увидеть, как Антон Аркейн проявил своё истинное нутро - огромный бесформенный монстр, что длинными мясистыми клешнями тянулся к молодому Алеку Холланду, упавшему на пол.
- Алек! Алек!!! - изо всех сил, что оставались, Эби кричит, пытаясь протянуть к молодому парню руку, находящемуся в десятке метров от неё, на краю смерти.
И разразился треск, грохот, обвалился бурый камень. Прямо перед телом молодого Алека, уже лежащего без сознания, появился гигантский зелёный монстр. Никто иной, как Болотная Тварь. Но явно не тот, кем является Алек сейчас. Он смог сразу узнать его - тот самый предыдущий Аватар, что сдал свои полномочия Холланду десять лет назад.
Между ним и Аркейном происходит борьба. Но Эби уже не в силах держаться в сознании, она закрывает глаза, после чего тьма не уходит. Это явно было концом воспоминания, заложенным в чары.

Холланд открыл глаза, осознавая, что теперь он в настоящем мире. Его тело едва дрожало, бросало в холод, во рту сильно пересохло.
- Я... - у Алека не находилось слов. Ему стало сложно стоять на ногах, и он присёл на краешек плоского камня, отодвинув утварь местной хозяйки, - Я не помню этого. Это её воспоминания, не мои. Почему я не помню этого?
Он внимательно глазел на камень в руках девушки, лицо Холланда было весьма угрюмым. Он сузил глаза, чтобы присмотреться, с камнем начало что-то происходить.
- Смотри!
На поверхности камушка кровью, но чёрной как ночь, вырисовывались кривые буквы, превратившиеся в слово.
- «Здесь», - быстро прочитал Алек, но в глазах его не читалось энтузиазма, - И что это значит?
После сеанса погружения в воспоминания ему было дурно в голове.

Алек сидел на краешке холодного камня. Он выглядел грустным и подавленным, сутулым и немощным в этот момент. Казалось со стороны, что он не знал, как нужно поступать прямо сейчас. Подсказка на камне была замысловатая, да и после пережитого пару минут назад Холланд ещё не отошёл полностью.
Затанна приступила к сотворению заклинания, и магия проявляла себя яркими всплесками света. Алек поморщился, когда в тёмном канализационном тоннеле загорелся тёплый, но яркий, фиолетовый свет.

И появились фигуры. Точнее, одна фигура - фигура очень высокая, размера с Болотную Тварь - около трёх метров. Она была черна как ночь - полностью, легко смешиваясь с темнотой. Её обволакивала пластинчатая броня, как чешуя, облегающая тело вдоль и поперёк. Только длинные истинно белоснежные волосы падали с головы на плечи, едва прикрывая чёрное лицо с густыми серыми глазами, в которых не было ни радужки, ни зрачков, ни жизни. Но чертами она была всё ещё похожа на саму себя.
- Это она! - крикнул Алек, даже громче, чем того хотел. Он поправил себя, приведя мысли и эмоции в порядок за мгновение, - То есть, это Эбигейл Аркейн. Аватар Гнили.
Лицо девушки было очень грустным. Она держала в одной руке камень, расположив его по центру широкой ладони - широкой для обычного человека - а пальцем другой руки чертила слова, какие колдунья и Холланд уже заметили. Она рисовала их будто своей собственной кровью, но вряд ли бы это удивило Аватара Зелени - у Гнили свои мрачные странности, о которых лучше не спрашивать.
- Надеюсь, ты будешь в порядке, Алек, - удручённо сказала она, закончив писать на шероховатой поверхности, - Надеюсь, ты сможешь вспомнить, где это началось. Это место никогда не отпускает нас. Он не отпускает нас.
Она кладёт камень на свой импровизированный столик - прямо туда, где гости Цитадели Гнили его подобрали десяток минут назад. А затем - уходит, растворяясь в воздухе. Растворяясь в Гнили, как Холланд растворяется в Зелени и уносится прочь на целые мили. Больше камень никто не трогает.

- Хорошее заклинание, - отметил мужчина, явно удивлённый тем, что Затанна и так может. Конечно, за годы, проведённые вместе в массе опасностей, он видел много фокусов от колдуньи, но подобные "мелочи" не переставали удивлять. Магия воистину способна решить любую ситуацию, - Она хотела, чтобы я пошёл туда? Где всё и началось? Я ведь даже не помню об этом. С ума сойти, представить не могу, как бы я вообще решил это, если бы не ты, Зи. Я бы на этот камень даже не посмотрел.
Алек ударил себя в лоб, осуждающе и удручённо. Но затем быстро собрался, понимая, что настало время действовать.
- Мы должны проверить этот замок. Ты запомнила, как он называется и сможешь нас перенести туда? - задал он вопрос, но почему-то был уверен, что волшебница всё это сможет. Она всегда всё может, - Но сначала мы должны отправиться в моё логово. В Луизиану. Мне нужно снова стать Аватаром. Нам нужна Болотная Тварь. Это тело слишком хрупко и дорого мне, чтобы подвергать его опасности.