Полиция была по уши повязла в работе. Последние несколько месяцев выдались для Гордона не самыми "ласковыми" в плане загруженности. И то возвращение настоящего Бэтмена облегчило ситуацию, но понижение уровня преступности в Готэме не происходило резко и сразу. Даже при том, что первый Робин занял место своего наставника и посильно пытался контролировать ситуацию в городе, часть группировок и преступников догадалась что к чему со временем. Теперь, настоящему Бэтмену понадобится время, чтобы навести порядок.
Очередное преступление, которое казалось какой-то расправой, совершенной с особой жестокостью, попахивало убийством на сексуальной почве. Однако, следов изнасилования и сексуального контакта не было на первый взгляд. Оцепив квартал, полиция начала изучать улики. Комиссар тоже выехал на место событий, но собирался уезжать - работы было очень много и уследить за всем было просто нереально. Закурив табак в своей трубке, Джим отошел чуть назад, чтобы не мешать следователям.
- Кто она? - прозвучал голос из угла сзади.
Гордон уже и не дергался, будучи натренированным Темным Рыцарем к его внезапным появлениям. Развернувшись, Джим произнес:
- Ещё не определили. Кажется, обычная женщина. Устанавливаем личность.
Бэтмен вышел из тени и поравнялся с Комиссаром, смотря на работу полиции. Тело было изувечено режущим предметом, лежало в луже крови. Убийца явно был особо жесток. Брюс думал о том, что найти этого негодяя стоило поскорее.
- Сообщи, как выясните, кто она. Я постараюсь заняться уликами другого характера.
- Хорошо, Бэтмен. Я пока отлучусь, у меня ещё два вызова. Мои парни пока продолжают, а я на связи буду.
Темный Рыцарь ничего не ответил и шагнул вперед, переступая линию преграждения, за которой работали сотрудники полиции Готэма. Бэтмену придется позже навестить Комиссара, узнав личность жертвы. Пока же стоило заняться изучением улик. Нагнувшись над телом убитой, Уэйн активировал свой визор, чтобы разглядеть её ранения. Острие было тупым, это был какой-то тесак, который был походу ещё и ржавым. На теле в местах были заметны грязные следы ржавчины. Руки и ладони с пальцами жертвы, однако, не были покрыты синяками или царапинами. Запястья тоже не были зажаты, как и отсутствовали следы скованности.
- Жертва не сопротивлялась от слова совсем, - подумал про себя Бэтмен.
Аккуратно прикоснувшись к правой руке убитой, Темный Рыцарь попробовал поднять её кисть. Сильное окоченение ощущалось сразу - рука была тяжелой, будто смерть наступила уже давненько. Хотя известие о найденном трупе произошло чуть более получаса назад. Либо её слишком поздно нашли, либо тут было что-то другое. С помощью визора Бэтмен попытался определить момент смерти. Цвет кожи, цвет глаз (покрытый посмертной пеленой), цвет губ, следы ранений и их густота крови на груди и животе - все это требовало тщательного анализа, как и многое другое.
Следователи, видя, что Бэтмен занялся трупом, отошли назад, занявшись пока уликами всего вокруг, пытаясь найти хоть что-то полезное, но пока тщетно, особенно в темноте было работать тяжело.
- Смерть наступила не более часа назад, - низкий голос сорвался с уст Бэтмена в адрес следователей.
Подобное окоченение произошло бы только, если бы она умерла хотя бы 12-20 часов назад. Это было странным, почему она была такой тяжелой, а пальцы практически не разгибались, застыв в одном положении. Темный Рыцарь достал шприц и совершил забор крови из тела убитой. Во время укола, он обратил внимание и на то, что на шее оставался еле заметный след укола. Прищурившись, он предположил, что возможно жертву усыпили или накачали чем-то, что и заставило её настолько окоченеть. В любом случае, кровь нужно было тщательно изучить в Бэт-пещере - в полевых условиях это было бы невозможно сделать.
Орудие убийства на месте преступления также отсутствовало, даже предполагаемое. Значит, убийца его где-то прятал или сбросил в другом месте. Но полиции пока не удавалось найти его. Одно можно было сказать точно - не все было так, как казалось на первый взгляд.

Наступление нового дня хоть и обозначало отбой для Бэтмена, но не означало, что Брюс Уэйн будет сидеть сложа руки. После нескольких часов сна, Брюс отправился в Башню Уэйнов, где должно было состояться очередное собрание акционеров. Очередные формальные встречи глав Компании и директоров дочерних предприятий не особо нравились Уэйну, но были те собрания, на которых присутствие Люциуса Фокса не могло выручить, а личная подпись Брюса была необходимой.
Но несмотря на бумажную волокиту и рукопожатия с партнерами по бизнесу, парочку светских бесед, мысли Брюса были полностью связаны с жертвой, которую он видел ночью. Теперь, когда Бэт-компьютер проводил анализ, нужно было продвигаться по делу дальше, чтобы найти убийцу. Конечно, в Готэме и без того хватало работы, но это дело Брюс тоже не собирался упускать без внимания.
Даже сейчас, после собрания, в ожидании Люциуса, стоя у окна высокой Башни Уэйнов, Брюс размышлял о Готэме и его людях. Здесь жило много хороших людей, умных и талантливых, красивых и харизматичных: писатели, актеры, полицейские, доктора, ученые, художники, таксисты, дворники, и конечно же дети, ходящие в школу, молодые юноши и девушки, посещающие лекции в университетах и институтах. Каждый из них заслуживал, чтобы город был чист от преступности, каждый имел право требовать безопасности и каждый должен был иметь возможность не волноваться о завтрашнем дне.
Однако, правда была далека от этих идеалов. На деле преступники имели серьезное влияние в Готэме, а кроме того среди них были социопаты и психопаты, которые не имели никаких моральных преград для достижения своей цели. И одним из таких преступников был тот, кто убил этой ночью женщину.
- Господин Уэйн, я думал вы уже уехали, - произнес Фокс, зайдя в кабинет.
Брюс стоял у окна своего большого кабинета за столом с компьютером. Темнокожий и.о. генерального директора Люциус Фокс был его доверенным лицом - не только Брюса, но и Бэтмена, и одним из тех, кто знал тайну личности последнего.
- Ты сказал, что нужно подписать ещё несколько бумаг, Люциус, - пояснил Брюс, оборачиваясь к Фоксу, - я решил подождать. Тем более, все равно пока свободен. Относительно.
- Я вас понял, сэр, - Фокс положил на стол несколько контрактов, которые сегодня дирекция одобрила, - это могло подождать до завтра, но раз уж так, то не будем терять времени.
Несмотря на любезность Фокса, Брюс явно не планировал лишний раз ездить на работу - ему итак хватало работы в той же пещере. Тем более, что на телефон поступило сообщение от Альфреда, в котором говорилось, что Комиссар вышел на связь. Следовало поспешить домой и заняться делом.
Вернувшись обратно в Особняк и приняв легкий душ, Уэйн отправился в пещеру, где его ожидал дворецкий, а также обед. Но в первую очередь его интересовали результаты анализа Бэт-компьютера. И действительно результаты были готовы - в крови находилась целая смесь веществ. Распадающиеся клетки сильного снотворного, а также паралич, который был вызван комбинацией ядов, носящих весьма токсичный эффект. Чтобы разложить эту смесь требовалось ещё дополнительное время.
- Альфред, ты говорил, что Гордон что-то сообщил?
- Так точно, сэр. Он сообщил, что жертву звали Маргарет Крилд. Она переселилась в Готэм после того, как произошел несчастный случай в Метрополисе, унесший жизни её родителей. Она осталась совсем одна и не могла обеспечить свое существование там, поэтому переехала сюда. Дальше жизнь пошла вниз - услуги эскорта для мафиозных групп, а после проституция. У бедняжки не осталось никого из близких, кто мог бы её похоронить. В целом это вся информация о ней, которая создает её общий образ.
- Какие группы мафии? - тут же задал вопрос Брюс.
- Сначала Фальконэ, затем Сионис и Кобблпот. Затем видимо что-то пошло не так и её уже не брали никуда. А возможно, им уже не годятся мадам старше 25 лет.
Все три варианта были не самыми лицеприятными, особенно последние два. Вряд ли бы Фальконэ занимался травлей девушек по вызову. Сионис и Кобблпот были крайне жестоки, но не легче ли было просто застрелить их или зарезать? Сейчас же наличие ран свидетельствовало лишь о том, что преступник пытался замести следы, которые могли вывести на него. Поэтому возможно, дело было не в мафии вообще.
- Сэр, вам следует перекусить. Я так понимаю, что после того, когда вы разберетесь со всем этим делом, у вас вообще пропадет аппетит, а вы только завтракали утром.
Не хотя Брюс ухватил один из бутербродов с тарелки, а сам был занят разбором формул, которые открывались на его экране. Разобрать эту химическую формулу так или иначе придется. Возможно это и был главный ключ к тому, чтобы понять, кто за этим стоит. И на это может уйти не мало времени, аж до наступления ночи...

Наступление ночи свидетельствовало о том, что Готэм погружался в омут преступности и хаоса. Не то, чтобы эти два явления отсутствовали в дневное время - просто обычно темные преступления и злодеяния совершались в темное время суток. Именно в это время можно было спрятаться, сокрыть преступление и сбежать, а полиции было сложнее найти тех, кто преступил черту закона и порядка. Так было много лет и десятилетий, пока в Готэме не появился мститель, известный, как Бэтмен. Однако, как бы это ни было иронично, с его появлением появились и более изощренные преступники, которые угрожали безопасности жителей Готэма.
Одному из таких жителей не повезло опять. Очередное преступление, огнестрельное ранение, не совместимое с жизнью. Полиция нашла тело бедолаги около одиннадцати часов вечера, без орудия убийства и явных следов того, что убийца был неподалеку. Гордон уже покинул место происшествия, выкурив свою сигару и совершив необходимые заметки, а также раздав необходимые указания старшему лейтенанту, который оставался за главного, пока проводились следственные действия. Сквозь ночной мрак в сторону полиции высунулся Бэтмен, разодетый в своем фирменном костюме, на нагруднике которого красовался символ летучей мыши. Шарахнувшись при виде Темного Рыцаря, полицейские не стали ему мешать и задавать вопросов - некоторые слышали, а некоторые уже много раз сами видели, что он проводил свои собственные расследования. Если бы не Бэтмен, то многие преступления раскрывались гораздо дольше, а порой следствие шло по ложному следу, упуская что-то.
Уэйн сохранял тишину, никому не мешая лишними вопросами. Пока у него было время проверить место преступления и пока полиция не уничтожила то, что могло быть уликами, Бэтмен решил воспользоваться возможностью увидеть все воочию вновь. Здесь орудовал стрелок, а не бешеный мясник, как вчера ночью. И естественно то, что на первый взгляд могло казаться, что эти убийства не связаны между собой. Да, в городе хватало маньяков и убийц, которые грабили по поводу и без. Но имело ли это место сейчас? Брюс не был уверен в этом.
На земле оставались следы шин от машины, на которой привезли тело. В этом районе не было камер наблюдения, чтобы так запросто вычислить, кто его сюда привез и возможно определить убийцу. Однако, можно было определить все-таки шины и модель машины, по крайней мере, сузить варианты поиска. И пока Темный Рыцарь делал снимок на мокром асфальте, он дожидался, когда сможет подойти к трупу. На его одежде торчал бейджик с именем и названием места работы. Сотрудник Готэмского банка по имени Марк Тейлор.
- Я вас слушаю, сэр, - прозвучал голос Альфреда в динамике маски Бэтмена.
- Проверь связь между Марком Тейлором и Маргарет Крилд. У нас ещё один труп.
- Хорошо, сэр. Я свяжусь с вами.
Темный Рыцарь продолжил изучать труп и взял образец крови в ампулу. Это было пожалуй ключевой уликой в этом деле, так как нужно было понять, что стало явной причиной смерти. Следов крови было немного, как и в прошлый раз. По какой-то причине кровь свертывалась. Обычно в случае убийства в результате огнестрельного ранения из раны течет кровь. В этом же случае хоть лужица крови и была, но явно крови было мало. Бэтмен это видел не вооруженным глазом, как и обратил внимание на то, что на коже лица остались еле заметные следы каких-то пережимов, словно на лицо надевали что-то, словно какую-то маску. Хотя самой маски или чего-то подобного на месте преступления не было. Вряд ли Марк Тейлор занимался маскарадом в банке.
- Мастер Брюс, результаты не самые удовлетворительные. Насколько я вижу нет никакой связи между ними. Они жили в разных районах, не имели общих знакомых или родственников, вид деятельности тоже не сходится. Мистер Тейлор имел отличную характеристику показательного сотрудника, даже зануды и трудоголика. Предположить, что он мог знать Мисс Крилд, вряд ли можно...
- Я понял, - ответил дворецкому Бэтмен, - нельзя исключать вероятность случайного совпадения. Возможно, между ними нет связи. Но обстоятельства смерти не совпадают, как и вчера.

Возвращение в Бэт-пещеру не заняло много времени. Бэтмен только и успел, что стянуть назад свою маску назад, сев за Бэт-компьютер в лаборатории. Альфред подошел сзади к своему хозяину, наблюдая за его действиями. Как раз завершался анализ крови вчерашнего убийства.
- Вы думаете, что их убил один человек, Мастер Брюс?
- Я не исключаю такой возможности. На поверхности вроде бы преступления разняться и связи между убитыми нет. Но не так ли хочет преступник, чтобы думала полиция? Возможно, я ошибаюсь, но это происходит редко.
В составе крови Марка Тейлора имелось явно что-то инородное. Но не такое, как вчера. Клетки неопределенного вещества были гораздо более подвижными, нежели вчера. Возможно имело значение время преступления и время совершения анализа. Но вряд ли - здесь было что-то другое. И разгадка этой дилеммы могла помочь предвидеть, на кого может напасть преступник завтра.
- Кажется, компьютер завершил анализ вчерашнего сбора крови, сэр.
Нажатием нескольких кнопок, Брюс Уэйн переключился на результаты анализа. Бэтмен попытался совершить синтез обычной крови и сравнив с кровью Маргарет Крилд можно было попытаться вычислить компоненты того, что было введено ей.
- Успокоительное, а также смесь редких трав, галлюциногенных веществ и сильное сосудосужающее средство, - подвел итог Брюс, прищурившись на результаты, отображаемые на экране.
Альфред стоял безмолвно некоторое время, ожидая дальнейшего действия Брюса. Оно наступило довольно скоро, когда тот вернулся обратно к карте молекул крови Марка Тейлора. По своей структуре клетки инородных тел были очень похожи, только более подвижны, словно это была не жидкость. Действительно у Марка не было следов каких-либо уколов, поэтому у него отсутствовал компонент успокоительного. Однако, если убрать состав этого препарата, то картина становилась очень уж похожей - это вещество попало в его кровь не через укол, а скорее всего через воздух.
- Альфред, поищи, пожалуйста, записи камер наблюдения банка, где работал мистер Тейлор.
Дворецкий незамедлительно приступил к выполнению поручения, пока Брюс задал компьютеру новую задачу - перевести синтезированный состав инородного тела в крови Маргарет без учета успокоительного в газоподобное состояние. Пока компьютер проводил процедуру, Брюс понимал, что если сейчас у него сойдется эта мозаика, то он сможет с высокой вероятностью сделать свое заключение.
- Да, сэр, записи камер есть. Он покинул офис в 08:37.
На экране компьютера появилась взломанная из системы безопасности банка запись с камер наблюдения. Бэтмен увидел, как выходит Марк через центральный вход и уходит прочь. Следом за ним на приличном расстоянии движется машина - минивэн С35 Dongfeng.
- Стоп на 89 секунде.
Зафиксировав на экране момент, где видна модель, Бэтмен быстро ввел спецификацию автомобиля. Все сходилось - шины совпадали с теми, которые были видны на месте происшествия: 185/R14 LT. Брюс увеличил картинку, пытаясь увидеть и распознать лица людей на переднем сидении. Их было двое. Альфред уже знал, что должен был пробить их лица по базе данных полиции и поэтому совершил это без дополнительного указания.
- Вот этот джентельмен слева: Малкольм Гристол. Отсидел в Блэкгейте срок за разбой. Заключение закончилось полгода назад. Справа: Уильям Найджел. Взломщик и грабитель, тоже был осужден. Также ему в обвинение выставляли двойное убийство, но доказать не удалось.
По кадрам в машине никого больше не было и это настораживало Брюса. Он решил более подробно изучить досье Гристола и Найджела. Первый был сиротой, второй - из неблагополучной семьи, отец пьяница и вор, мать погибла, когда он был ребенком. Познакомились они явно в тюрьме, так как раньше работали с другими людьми, хотя явно было то, что они не умели делать уколы, как и разводить химические вещества.
- Это не они, - покачав головой ответил Уэйн.
- Не они, сэр? - переспросил Альфред, которому казалось, что они уже были у цели.
- Они не могли сделать это вещество. Они могли выполнять только грязную работу. Я знаю, с кем мы имеем дело. С вероятностью в 95%.
Компьютер дал сигнал о завершении симуляции перевода вещества в газоподобное состояние. Уэйн включил визуальное отображение результатов. Сходство было в 100%. Пауза. Альфред терпеливо ждал, смотря на Брюса, а тот в свою очередь насупился и зловеще произнес:
- Пугало.