Год стремительно близился к завершению, а времени на то, чтобы разрешить навалившиеся на голову дела было жутко мало. Брюс, недавно вырванный и возвращенный обратно на Землю, пытался вернуть всю Лигу Справедливости, однако, успехи в этом направлении были слишком незначительны. Работы хватало выше крыши. И у Бэтмена катастрофически не хватало времени.
Нападение на Уэйн Энтерпрайзес не обошло Брюса стороной. Потеря сигнала и получение информации изнутри через резервный генератор не были случайностью. И даже при том, что у Бэтмена не было времени на то, чтобы полноценно заняться Готэмом, закрыть глаза на свою компанию он не мог. Да и пока аппаратура охлаждалась после недавнего возвращения одного из членов Лиги Справедливости, Брюс мог уделить немного времени тому, чтобы "подышать свежим воздухом".
Башня Уэйн Энт., которая была самым высоким зданием в городе, была не только наследием его семьи, но также и сосредоточением финансов Брюса, его разработок, в частности и тех, которые должны были в перспективе помочь дать отпор Брейниаку. Терять этот актив нельзя было ни в коем случае и Бэтмен был вынужден отправиться туда как можно скорее, чтобы ликвидировать угрозу.
Бэтмобиль на сумасшедшей скорости мчался по улицам ночного города, оставляя позади следы на заснеженных дорогах. Недавно выпавший снег перевоплотил Готэм в новогодний формат, чему сопутствовали висящие вокруг да около гирлянды и неоновые вывески, знаменующие недавнее Рождество и приближающийся Новый Год.
В голове у Брюса крутились мысли о следующих катализаторах, которые были необходимы для возврата Лиги. Наличие лишь двух супергероев было слишком малым, да и те лишь приходили в себя. Диана уже была более менее в строю, а Барри должен был оклематься вот-вот. Нападение на Уэйн Энт. было не совсем уж уместным сейчас. Да и полиция с трудом разгребала ситуацию в городе. Джиму Гордону приходилось совсем не сладко. Но Бэтмен знал, что на кону была возможно судьба всей их планеты. Поэтому Готэму приходилось переждать пока без своего спасителя. За исключением пока что этой вылазки. Дальше будет видно.
Холодный ветер обдувал лицо Бэтмена, когда тот воспарил из своего автомобиля и устремился на более высокие этажи офиса. Выхватив свой бэт-коготь, Темный Рыцарь устремился на самый верхний этаж, хватаясь крюком за все более и более высокие выступы небоскреба, пока наконец не запрыгнул через перила в пентхаус. Основной центр и кабинет Брюса находились там, кроме того, это было самым защищенным местом. Пройдя резким шагом внутрь, Бэтмен сразу сообразил, что сюда проникновения никто не успел совершить. Очевидно, что нарушители и бандиты были этажами ниже. Оставалось найти их и на скорую руку остановить.
Длинный черный плащ, который теперь был засыпан не снежинками, а по которому стекали капли воды, развеивался позади Бэтмена, который стремительно направился в лифт, выбирая более средний этаж, заодно запирая за собой пентхаус и активируя систему повышенной защиты. Связаться с Фоксом не представлялось возможным. Связь активно глушилась. Найти оставшихся в офисе людей было ничуть не менее важно, чтобы понять, куда ему следовало направляться. Поэтому пока Бэтмен отправился навскидку на 23 этаж, чтобы определить, что происходило там. К его удивлению, когда двери перед ним распахнулись, то перед ним предстала весьма интересная картина. На этаже находился один из больших залов, который был оккупирован вооруженными лицами, помимо этого внутри находились заложники.
Похоже, что Темный Рыцарь как минимум не прогадал с тем, чтобы попасть этот этаж. Отсюда он начнет свой подъем или спуск, в зависимости от ситуации, которая сложится дальше. Ну а пока ему следовало зачистить этаж. Около четырех бойцов и ещё один накаченный боевик патрулировали холл, который стал местом их временного управления. Но ненадолго - Бэтмен собирался положить этому конец в ближайшие секунды.
Внезапное явление с потолка Бэтмена естественно не оставило равнодушным ни одного из них. Резкими и стремительными движениями Темный Рыцарь сбил первого с ног, перескакивая на второго, который после удара по рукам выронил свой автомат и получил тут же удар в солнечное сплетение. Прыжок к третьему бедолаге, который снял затвор и приклад точно попадает в челюсть горестрелка. Четвертый успел все-таки нажать на курок, но лишь попал в стенку, так как возникший перед ним Бэтмен не стал особо радушно реагировать на выпущенную очередь. С двух ударов четвертый был повален и лишен сознания. Остальные же постепенно пытались встать и оправиться. Но пока Бэтмен собирался вернуться к ним - его путь перекрыл пятый боевик, который собирался испытать свои физические качества, а не скорость полета пуль. С ним Бэтмену пришлось бы возиться дольше и на это у него не было времени. Выхваченный бэт-коготь с пояса ухватил бандита за левую руку. Дернув рукой на себя и выведя перекаченного "боксера" из равновесия, Темный Рыцарь по инерции совершил атаку снизу вверх в область головы, чтобы точно повалить своего врага. Но не все так было быстро и легко, как хотелось. За эти секунды остальные трое стрелков уже успели приготовиться открыть огонь по Бэтмену. Вспышки света от выстрелов заставили Бэтмена отскочить назад и выхватить три бэт-а-ранга, которые он бросил метко в сторону каждого из троих неприятелей. Каждый бэт-а-ранг врезался в их руки, заставляя остановиться. Этой заминки хватало, чтобы Темный Рыцарь вновь ринулся к ним и в этот раз точно вывел их из "игры".
- Оставайтесь здесь до приезда полиции, - обратился он к заложникам, наклоняясь над телом одного из бандитов, вытаскивая из его уха наушник, по которому они вели переговоры между собой.
Оставалось лишь дождаться важной информации о передвижении и нахождении бандитов. Пока гражданские быстро приводили себя в порядок, Бэтмен связал неприятелей вокруг колонны, а заодно разобрал их оружие, чтобы они не могли воспользоваться ситуацией. Да и наушники им уже были ни к чему тоже. И похоже, что Темному Рыцарю следовало найти способ как снять глушилку, чтобы определить, где находился Фокс. Возможно, он успел спрятаться в безопасном месте...

Что скрывалось внутри, там под занавесом, под масками, под фанерой, за которыми находились настоящие люди. Тем более в такое зимнее сентиментальное время? Что сподвигало людей чинить преступления и вламываться в чужие дома? В чужие компании? В Уэйн Энтерпрайзес? Речь шла не о тех понтах и громких словах, что слетали с уст бандитов, в основном выражающими их намерения и угрозы. Что находилось глубже, на самом деле? Комплексы? Страхи? Уязвимость? Невозможность жить, не причиняя другим вреда?
О чем думал Фокс, пытающийся наладить камеры и связаться с полицией Готэма? Его спокойная натура - была его маской, его фасадом, его стеной, кажущейся несокрушимой. Но что было за ней, за этим крепким панцирем?
Поиски ответов на эти и многие другие вопросы - роскошь, которую Брюс Уэйн мог себе позволить лишь в свободное от работы время, в последнюю очередь. В основном у него не было времени задумываться об этом - его разум, его тело были полностью настроены в данный момент на устранение угрозы и слежение за ситуацией локально вокруг себя и за пределами видимости. Для последнего он использовал визор, который позволял ему видеть гораздо больше, чем мог его глаз. Кроме того, ныне находящийся на связи Альфред мог также оказать поддержку извне из пещеры. Проблема лишь была сейчас в том, что глушитель связи не позволял ему видеть камеры компании и выйти на связь с Брюсом.
Найдя первую партию заложников и освободив их, закованный в черную броню и закутанный в черный плащ Брюс Уэйн, носящий грозный символ летучей мыши на груди, скрылся в темных коридорах высокой башни Уэйн Энтерпрайзес. Темный Рыцарь часто растворялся в тени и темноте, чтобы затем появится неожиданно в самом неожидаемом месте для противника. Так и сейчас, никто кроме него не знали, где скрывается Темный Рыцарь. Более того, большинство жителей Готэма уже считали, что его нет в живых, как и всей Лиги Справедливости. Не имея никого на страже порядка и справедливости, преступники начали позволять себе делать то, что прежде боялись. Теперь же Бэтмену предстояло вновь поставить их на место и напомнить о том, что он есть и он рядом.
Он должен был быть где-то рядом с помехами - его устройство связи указывало на усиливающиеся помехи, чем выше он поднимался, поэтому Бэтмен пробрался в лифтовую шахту, чтобы ускорить свое продвижение по башне. Но прежде, чем Бэтмен успел вытащить бэт-коготь, связь вернулась, активируя все показатели башни.
Входящий вызов от Люциуса был первым, который принял Бэтмен активировав внутренний коммуникатор.
- Господин Уэйн, - слегка взволнованный голос Фокса слышался сразу, - Я так и думал, что вы не затянете с визитом.
- Люциус, доложи обстановку.
Зависнув в воздухе посреди лифтовой шахты, Уэйн достал небольшое устройство из кармана, которое открывало двери на этаже, на котором он остановился.
- Конечно, сэр. Я в пентхаусе, бандитам не удалось сюда пробраться. Я не уверен, но кажется, что Робин отправился на 56 этаж после деактивации глушилки, но дальше его след простыл - камеры повреждены. Незванные гости находятся на разных этажах, но скоро должна прибыть полиция. Я усилю диапазон вашего визора, чтобы вам легче было видеть ситуацию.
То, что Робин был в башне Бэтмен заметил почти одновременно с тем, как Люциус упомянул о нем. Брюс не указывал Дэмиену сюда отправляться, но лишняя пара рук точно не была бы лишней. Полиция действительно должна была скоро прибыть на место, но разобраться с ситуацией в башне стоило. С помощью спутника своей компании, диапазон действия визора был временно усилен, что и позволило заметить расположение Робина несколькими этажами ниже. Однако, по каким-то причинам, он был неподвижен.
- Мастер Брюс, - озабоченный голос Альфреда тот час же прозвучал в наушниках Брюса, который как раз открыл двери лифта, - Мастер Дэмиен не отвечает на входящий вызов. Я надеюсь с ним все в порядке, но... вы можете проверить?
Не было похоже на то, что бандиты принадлежали к какой-то отдельной банде известной Бэтмену, но спускать их со счетов и наивно полагаться на то, что с Робином все хорошо Брюс бы не стал. После того, как двери лифта открылись, а к темной бездне подошли двое стрелков, на них из тени вылетел Темный Рыцарь, сбивающий с ног. Выпущенная на ходу очередь пролетела мимо, но в остальном двум горе-преступникам ничего не удалось противопоставить, так как их быстрыми и тяжелыми ударами приложили и отправили в нокаут. Быстро перейдя на лестничный проем Темный Рыцарь быстрыми шагами перебегал вниз, пытаясь не упустить из поля зрения Дэмиена.
Слишком часто Бэтмен платил большую цену за то, что доверял свою работу близким. Так было с Диком, так было с Джейсоном и Барбарой. Дэмиен, его сын, был ничуть не менее близок ему, чем они, и вообще он был его родным сыном, его наследием, его продолжением. Каким бы он ни был порой занудой, дерзким, жестоким, Брюс не мог покинуть его в момент нужды.
Выскочивший на нужный этаж Бэтмен быстро перешел на медленный шаг, где узрел лежащего без сознания Робина на полу, рядом с которым находился стоящий главарь бандитов в полосатой черно-красной броне. Его левая рука была заменена протезом-пулеметом, наставленным на Дэмиена. Анатолий Князев, известный как КГБист, решил заняться порядочным разбоем и поймал в свою ловушку птенца. По крайней мере, ему так казалось.
- Ещё один притворщик, да скольких вас Земля носит? - явный русский акцент проскакивал между каждым словом отъявленного злодея, которому в прошлом Бэтмен отрубил руку.
Бэтмен был недвижим. Ни один мускул на его лице не шелохнулся даже при виде всей этой сцены, которая заставила бы любого родителя вздрогнуть. Внутри же он испытывал и ощущал... Сейчас не важно. Сейчас нужно было решить эту ситуацию и отвлечь Князева на себя.
- Отпусти его, - грозный металлический голос сорвался с уст Бэтмена, смешавшийся с динамиком маски, - у нас с тобой личные счеты, а не с ним.
- Чего, блять? С тобой личных счетов у меня нет, вас Бэтмен стольких расплодил, что вас надо просто высекать под корень каждого! - похоже, что КГБист считал, что перед ним был не Бэтмен, а один из Робинов, переодетый в Бэтмена.
Очевидно, что слушать и внимать словам Темного Рыцаря он не будет, поэтому как только Бэтмен услышал легкий щелчок в протезе Князева, его правая рука сбросила бэт-а-ранг, заряженный электромагнитным импульсом, который тот час же попал в систему ручного протезного пулемета, вызывая замыкание и пропуская по телу КГБиста электрический ток. Сорвавшись с места на бег, Бэтмен стремительно перешел в ближний бой. Все ещё замкнувшийся протез не позволял КГБисту открыть огонь и потому Князев перешел в рукопашную, полагаясь на правую руку и свой крупный вес. Бэтмен же полагался на приемы и технику, которой отлично владел. Выставив несколько блоков, он перешел в контратаку, ударив Князева в лоб лбом. Оглушенный на пару секунд русский не успел сблокировать несколько ударов в солнечное сплетение и затем снова подбородок джэбом. Заработавший пулемет тот час же был поднят вверх, вынуждая Бэтмена уклониться и проскользнуть вниз - подсечка и резкий удар по ногам травмировал КГБиста а бэт-коготь, ухвативший его за шкирки и резкий рывок вниз окончательно повалил его.
- Кх... Это т...
- Время вышло, - с этими двумя словами Бэтмен отправил русского агента в страну морфея.

Пока полиция окружила здание Уэйн Энтерпрайзес, а Бэтмен зачистил ещё парочку этажей, тело Робина уже не находилось в здании - его Брюс перенес вниз в машину. Но по второму возвращению и возможности вернуться домой, Бэтмен обнаружил, что Дэмиен был все ещё не в сознании. Действительно, ему стоило отвезти его домой, так как по первому осмотру с ним было все в порядке.
Уже менее чем через полчаса Бэтмен вернулся в Бэт-пещеру. Люциус доложил, что займется полицией и восстановлением здания, которое было необходимо в дальнейшем для возвращения Лиги, а точнее все технологии, которые могли пострадать в ходе рейда КГБиста и его подручных. Бэтмен же перенес Робина на койку в лазарете Бэт-пещеры.
Что скрывалось под маской Бэтмена? Был ли под ней человек? Или же человек известный, как Брюс Уэйн, и был маской Бэтмена? Что он ощущал, когда любой другой родитель на его месте взорвался бы и не отвечал за свои действия? Что он испытывал? И если испытывал, то почему был так холоден? Он не всегда мог ответить на эти вопросы и далеко не всегда решался, так как за заслоном масок всегда скрывалась слабость и уязвимость. Дэмиен был одной из слабостей и его уязвимых точек. Его кровь. Его сын. Его будущее.

Ночь не была такой уж сложной, как могло бы быть. Бывали дни похуже, значительно хуже. В целом ситуация была урегулирована, опасность - нейтрализована, преступник - арестован, а люди - в безопасности. Не обошлось, конечно, и без обстоятельств и нюансов, которые Темный Рыцарь не обходил стороной. Но сейчас Брюсу было не сильно интересно ими заниматься. Его задача была далеко за пределами Готэма, Америки и даже Земли. Опасность никуда не исчезла, а значит, надо было готовиться ко вторжению врага и возможному апокалипсису. Бэтмен не сильно рассматривал вариант Плана "Б", - он хотел спасти планету от её разрушения, а для этого надо было запастись технологиями против Брейниака. Поэтому в центре Бэт-пещеры все еще находилась расположенная генераторная для перемещения сквозь Мультивселенную.
Тишину разбавляли писк приборов, писк летучих мышей, шелест их крыльев и время от времени раздающийся голос диспетчера Готэмского департамента полиции, который сообщал о передвижениях копов и потенциальной опасности в городе. Пока все было тихо и на том хорошо. Брюс занимался над еще одним тяжелым оборудованием неподалеку от генераторной, поэтому отвлекаться на еще какие-то помехи ему не сильно хотелось.
Пробуждение Дэмиена произошло довольно скоро после его отключки. Уэйн не ожидал, что тот будет дрыхнуть всю ночь, так что его появление не было неожиданностью. Повернувшись к сыну в полоборота и опустив отвертку в своей руке, Бэтмен кивнул Робину.
- Без четверти два, - ответил Брюс, - да, думаю, кто-то заметил, что главы Уэйн Энт. нет, поэтому решили поживиться. Может быть, его отправил кто-то серьезный. Сейчас допрашивать Князева нет времени.
Бэтмен завершил закручивать гайки и сбор устройства и постарался его запустить. Экран зажегся, показывая положительные признаки жизни. Похоже, что все было не так уж плохо.
- Даже если бы это и был Еретик, значение то же. Ты должен знать свои границы, предел своих возможностей и правильно пользоваться им. Ты должен быть готов ко всем подобным ситуациям наперед, а если даже и нет - успевать импровизировать.
Нет, Темный Рыцарь не испытывал разочарования или раздражения. Просто он был очень серьезный и читал нотации так, словно дышал этим. В этой серьезности ему равных почти и не сыскать. Как он все видел, то да, Робин мог бы показать себя и лучше. Да, ситуацию удалось урегулировать, но окажись там более серьезный противник, Робин мог оказаться в руках злодеев, а это поставило бы Бэтмена в невыгодное положение, когда ему пришлось бы делать выбор. Да, без помощников было сложно. Но без них было легче - его невозможно было бы за что-то ухватить. Допустить второй случай, как с Джейсоном или Барбарой Брюс совсем не хотел. Да и вообще гибель сына тоже неплодотворно сказывалась на Брюсе. Вообще удивительно то, как он до сих пор держался за свои принципы и правила после всего, что ему пришлось пережить за все эти годы.
- Ничего. Каждая ошибка - отличный урок и лучший учитель. Надеюсь, в следующий раз, ты не допустишь такого промаха.